2020

冬の道東ドライブ旅！午後は阿寒湖から野中温泉へ。その後は釧路駅へ向かいます。釧路市は日本で7番目に大きな市町村。阿寒湖も釧路市ですが、釧路駅までの距離は80km以上あります。2020年の人口は16万5千人ほど。1889年、釧路港が開拓の拠点に指定されると、釧路は漁業・炭鉱・製紙を中心に発展していきました。

この日私が泊まったのは、網走にあるゲストハウス・いもだんご村。ここで出会った方に、翌日釧路駅まで車で送っていただけることになりました。道中はドライブ旅！冬の北海道を車で旅するのは、運転に慣れていないと出来ないことです。午前中は弟子屈町にある硫黄山と摩周湖を見物。冬ならではの絶景に出会うことが出来ました。

この日は1日列車を乗り継いで、網走まで向かいながら、石北本線の歴史に触れてみたいと思います。ロシアの攻撃に対応するための防衛前線と考えられていた網走。旧陸軍第7師団が置かれた旭川から、網走への交通手段の確保は急務でした。北見峠を超える道路は完成していましたが、それでも鉄道が必要とされていたのにはいくつか理由があります。

日露戦争後、南樺太（サハリン南部）が日本に割譲されました。稚内市の北端・宗谷岬から樺太南端までの直線距離は43kmしか離れていません。1923年に稚内と樺太の大泊（コルサコフ）を結ぶ「稚泊連絡船」が開設されました。こうした歴史から、稚内はロシアとの交流が盛んで、商店街のお店の看板にもロシア語が表記されています。

抜海漁港から15km以上先の稚内駅を目指して歩きます。「いつか行きたい」と思っていた場所ですが、まさか真冬の雪が降り積もった時期に歩くことになるとは（笑）難易度は非常に高いですが、この雄大な大自然の中を歩く感動は、言葉で表現するのが難しいほど特別なものだと思います。真冬にこの道を歩いたことがある人はほとんどいないはず。

野生のゴマフアザラシを見るため、日本最北の街・稚内市の抜海港にやってきました。真冬の凍てつく風が吹き付けています。港も広く相手は野生の生き物。果たしてどこにいるのでしょうか。グーグルマップをよく見ると、「ゴマフアザラシの越冬」と書かれたポイントがあります。その場所へ行ってみると、アザラシの大群がいました。

早朝の旭川から向かうのは、日本最北端のまち「稚内」です。旭川から稚内までは約260km。朝一の列車でありながら、終点の稚内まで直通する1日1本の普通列車ということで、席はそこそこ埋まっています。2021年春のダイヤ改正で、宗谷本線12駅の廃止が決まりました。窓に氷の結晶が張り付いていました。

汽車の車窓に広がる銀世界を眺めながら、冬の北海道を巡る旅が出来るのも今のうちです。北海道の鉄道史を辿ると、そもそも北海道の鉄道は旅客の輸送が目的ではなく、石炭の輸送や国防のために建設されたことが分かります。鉱山が閉鎖され、戦争もしていない現代において、JR北海道の利用者数が少ないことは当然のことなのです。

名古屋を出港してから約40時間。北海道の街並みが見えてきました。工場の煙突も見えています。苫小牧は釧路・室蘭と並ぶ、北海道の三大工業都市のひとつです。フェリーターミナルからは、苫小牧駅まで歩きます。距離は約4km。港から歩くこと約1時間。苫小牧駅に到着しました。